Le Prof. Serge Haan et le Dr Elisabeth Letellier de l’Université du Luxembourg explorent le rôle des cellules souches dans le cancer colorectal. Pour soutenir leur projet « Influence of hypoxia on colon cancer system cells: relevance of epigenetics and metabolomics », le Dr Carlo Bock, président de la Fondation Cancer et Martine Neyen, directrice, ont remis un chèque de 243.887 euros aux chercheurs, en présence du Prof. Rainer Klump, recteur de l’Université.

Dans la recherche portant sur le cancer colorectal, les cellules souches cancéreuses jouent un rôle important car elles favorisent l'invasion des tumeurs et par conséquent l'apparition de métastases. Ces cellules souches étant fortement résistantes aux thérapies conventionnelles telles que la chimiothérapie, il est important de développer des thérapies qui vont cibler spécifiquement ces cellules. Or, les identifier avec certitude reste problématique.

Dans la première phase de leur projet de recherche, le Prof. Serge Haan et sa collègue, le Dr Élisabeth Letellier, ont mis en place leurs propres cultures de cellules souches cancéreuses correspondant aux différents stades du cancer du côlon. Ils ont pu constater que la signature génétique de ces cellules permet de prédire l'évolution de la maladie chez chaque patient. Ce résultat prometteur a été publié dans le prestigieux « British Journal of Cancer ».

Comprendre l'implication des cellules souches

Dans la deuxième phase du projet « Influence of hypoxia on colon cancer stem cells: relevance of epigenetics and metabolomics’ - Phase 2 » qui continue à être soutenu par la Fondation Cancer, les scientifiques veulent mieux comprendre l'implication des cellules souches dans l’initiation et la progression du cancer colorectal.

Par le passé, les chercheurs ont été en mesure de montrer que le manque d'oxygène (hypoxie) affecte négativement le comportement des cellules souches du cancer dans la mesure où ces dernières deviennent plus agressives. Or, l'hypoxie est relativement fréquente dans les tumeurs solides. Les chercheurs ont identifié des miRNA, de petits fragments d’ARN qui agissent comme les initiateurs de cet effet. Les Prof. Haan et Dr Letellier vont approfondir l’étude du rôle joué par les différents miRNA dans les propriétés des cellules souches.

À terme, ils espèrent que des thérapies pourront être développées pour contrecarrer les effets des cellules souches cancéreuses.

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Photo (depuis la gauche) : le Dr Élisabeth Letellier et le Prof. Serge Haan