Selon une récente étude de l’Université du Luxembourg, il est possible de conditionner l’être humain à ressentir moins fortement la douleur en présence d’un son audible de nature neutre. Cela corrobore l’idée que nous pouvons apprendre à exploiter la domination de l’esprit sur la matière pour combattre la douleur. L’article scientifique a été publié récemment dans le journal en ligne PLOS One.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la douleur ressentie dans une partie du corps est perçue moins vivement lorsqu’une nouvelle douleur est infligée à une autre partie du corps. Ce blocage de la douleur est une réaction physiologique du système nerveux visant à aider le corps à lutter contre une nouvelle menace potentiellement plus importante.

Afin d’explorer ce phénomène de « douleur inhibée par la douleur », on a tout d’abord administré des impulsions électriques douloureuses au pied d’un sujet (première douleur) puis on a mesuré l’intensité de la douleur qui en résultait. On a ensuite demandé au sujet de mettre la main dans un seau d’eau glacée (nouveau stimulus douloureux provoquant une réduction de la première douleur) et, au même moment, on a fait retentir une sonnerie de téléphone dans le casque qu’il portait. Après avoir répété cette procédure à plusieurs reprises, on a observé que la douleur causée par la stimulation électrique était ressentie moins fortement au simple retentissement de la sonnerie téléphonique.

Le cerveau a donc été conditionné à cette sonnerie, devenue un signal déclencheur du mécanisme visant à bloquer la douleur physique. Non seulement les personnes testées ont ressenti nettement moins de douleur, mais elles ont également présenté moins de signes objectifs de douleur, par exemple une moindre activité des muscles impliqués dans l’expression faciale de la douleur (froncement des sourcils). Au total, 32 personnes ont été testées.

« Nous avons mis en évidence que, tout comme la réaction physiologique de la sécrétion de salive provoquée chez les chiens de Pavlov par le son d’une cloche, un effet analogue se produit chez l’Homme, qui permet de masquer la douleur perçue », a déclaré Fernand Anton, professeur de psychologie biologique à l’Université du Luxembourg. « À l’inverse, des effets d’apprentissage similaires peuvent être impliqués dans le renforcement et l’entretien de la douleur chez certains patients », a ajouté Raymonde Scheuren, chercheuse principale dans cette étude.

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Cette publication est disponible sur ORBi^lu : Beep Tones Attenuate Pain following Pavlovian Conditioning of an Endogenous Pain Control Mechanism.